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XML è l'acronimo per eXtensible Markup Language. A dispetto del nome non si tratta propriamente di un linguaggio, ma di un meta linguaggio, cioè un linguaggio per costruire altri linguaggi.

Per linguaggio di Markup si intende ogni mezzo per rendere esplicita una particolare interpretazione di un testo, e nasce dall’esigenza di portare nel World Wide Web lo Standard Generalized Markup Language (SGML), lo standard internazionale per la descrizione della struttura e del contenuto di documenti elettronici di qualsiasi tipo; ne contiene quindi tutta la potenza, ma non tutte le complesse funzioni raramente utilizzate. Si caratterizza per la semplicità con cui è possibile scrivere documenti, condividerli e trasmetterli nel Web. Come l'HTML (Hyper Text Markup Language), esso è quindi un derivato del SGML.

Il problema che ha portato alla creazione di questi tre linguaggi è la rappresentazione elettronica di documenti indipendenti dalla pubblicazione; quindi chi scrive un documento dovrebbe focalizzare la sua attenzione sul contenuto ignorando i problemi relativi al metodo con cui questo sarà pubblicato (una pagina web, una presentazione, una relazione) .

L’utilizzo di XML permette di superare il grosso limite attuale del Web, che è quello della dipendenza da un tipo di documento HTML, singolo e non estensibile. Questo linguaggio è nato per permettere agli utenti del World Wide Web di condividere le informazioni su sistemi differenti; il presupposto era che quelle informazioni fossero testo con al più alcune immagini e collegamenti ipertestuali. Attualmente però, le informazioni sul World Wide Web sono database di testo, immagini, suoni, video, audio. Quindi l’HTML è stato chiamato sempre più di frequente a fornire soluzioni a problemi che non aveva lo scopo di risolvere, come dover descrivere tipi differenti e specifici di informazioni, definire relazioni complesse di collegamenti fra documenti, trasmettere informazioni in diversi formati. Per superare questi problemi, sono state create delle estensioni dell’HTML, spesso fra loro incompatibili.


XML fu sviluppato da XML Working Group (originariamente noto come SGML Editorial Review Board) costituitosi sotto gli auspici del World Wide Web Consortium (W3C) nel 1996. Esso era presieduto da Jon Bosak della Sun Microsystems con la partecipazione attiva dell’XML Special Interest Group (precedentemente noto come SGML Working Group) anch’esso organizzato dal W3C.

In realtà, XML di per sé non è altro che un insieme standard di regole sintattiche per modellare la struttura di documenti e dati. Questo insieme di regole, dette più propriamente specifiche, definiscono le modalità secondo cui è possibile crearsi un proprio linguaggio di markup. Le specifiche ufficiali sono state definite dal W3C (Worl Wide Web Consortium) e sono consultabili a partire dall'indirizzo http://www.w3.org/XML

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